抚远军反叛，震惊朝堂，而当朝首辅叶垂青因罄竹难书的罪证被处以断锥剥皮之刑。
两件事发生在同一日，于朝廷来说，是一场足够颠覆疆土的灾难，可于百姓来说确是一次浴火的涅槃。
延庆二十八年，四月的最后一日，正逢芒种，凤凌城门大开，恭迎新主。
城中的男丁听到消息后，放下手中的锄头，从田头的松土中一路跑到北城门，伫立观望。
而城中的妇人们则着新衣抹红妆，聚在北城门，等着看一眼那位多年未还的玉面将军重掌抚远的威仪。
马蹄震震，旌旗招展，万人军伍向着凤凌城来，绵延数十里。
打头的年轻将领乘白马，持长刀，一身银甲泛着凛冽寒光，在百姓的高喝声中踏入凤凌城北城门。
百姓们这才发现，这位模样俊秀的青年是一副生面孔。
玉冠银胄，剑眉星目，单看面容，倒是与这些年一直驻扎在凤凌的二皇子有些相似。
但无论是谁，只要破了这悲戚的世道，能够让自己吃饱穿暖，百姓自然拥戴。
骑兵开道，步兵垫后，两旁是狮虎营和镖骑营的统领少将，左右各三名，青云乘马行于正中，昂然端坐，战袍迎风起。
民众的赞扬和身后的兵马，冲击着他的五感，让他第一次感受到坐在这个位置上的畅快。
而此刻的秦桑和川乌选择单骑，从西城门绕路而行，急不可耐的朝客栈奔去。
马蹄带起地面的浮尘，伴着一阵血腥，窜入过路的百姓鼻中。
人们纷纷让路，让快马先行。
来到客栈门口，秦桑顺手将马鞭扔给了身后的川乌，自己一路小跑着上了二楼，刚要推门而入，又缩回了手，抬臂闻了闻自己的腋窝，不禁皱了皱眉。
为了见她走的急了些，也没来得及收拾自己，而她喜洁，见到自己这副样子定是不肯跟他亲近。
不过急于相见的迫切还是压过了其余，他清了清嗓子，抬手推开了门扇。
却在进门的那刻，面色僵住。
屋内并没有阿楚的身影，可这个时间，她定然是会侯在此处等他消息的。
秦桑心中一紧，低头扫向了食案下那个被打翻的药瓶，里面的清神丸撒了一地，而桌上还放着用了一半的早膳。
跟吕镶呆的时间久了，各种药丸的颜色品类，自己也熟知了大概，这清神丸的作用便是祛迷解幻的神药，秦桑瞬间明白了过来。
他端起粥碗，取出了反压在碗底的一张字条，上面赫然写着：“孤见楚女甚是喜爱，已留用。谢珏。”
那张字条在秦桑的手中顷刻被捏攥成屑，他眸底一片阴冷，方才还上扬的嘴角此刻骤然垂下，周身杀气腾起，令人退避三尺。
川乌紧跟而来，同样兴奋加迫切的他，看到秦桑肃杀的背影的那一刻，心猛的沉下，笑容僵在脸上，进屋扫视一圈后，愤然夺门而出，揪住一个路过门口的小厮，怒喝道：“这间房里的人呢！”
那小厮见二人一身黑衣布满刀痕，满身满脸沾着血，提刀揪住他的领口，似要吞了他一般，惊的双腿一软瘫了下去，哆嗦道：“小的……小的不知。”
窗外传来百姓敲锣打鼓的欢雀声，主街上的喧嚣攒动于各个小巷，凤凌州官连夜弃城而去，青云以先元帝幺子的身份坐上凤凌城主之位。
而秦桑与川乌则带五百轻骑，绕过万人空巷的主路，出了西城门，朝凉州的方向疾驰而去。
凉州地处西北，是三皇子谢珏的据地，有三十万赤焰军驻守，常年与作乱的西羌族打交道，战力与抚远相当。
赤焰军的原身是皇后陈氏一族所掌的陈家军，谢广能够一洗中原，杀父弑兄坐稳皇位，背后的陈家军功不可没。
但随着江山渐稳民心渐固，以皇后亲族兄弟为首的陈家军开始蔑视皇权，皇后陈氏外戚干政，谢广这才费尽心思削弱了陈家军的主力。
随着陈将军的战死和嫡皇子谢安的夭折，皇后一党这才销声匿迹。
而当年为谢广打下半壁江山的陈家军改号赤焰，被发军西北驻守边境，无皇令不得反。
西北多黄沙，风声不止，苦行多日，二人率轻骑终于抵达凉州。
守城卒见远处来一队镖骑，身着戎装，腰佩长刀，各个驭乘高头战马，在这战乱的世道，心中慌恐，不敢开门，下城楼后策马奔向凉州府禀报。
秦桑胯.下黑风连日奔波，鼻中吐着粗气，鼻周湿润处沾了一圈沙尘，马身上似有薄薄血汗溢出。
众人等了多时，城门终于缓缓而开。
一匹棕色良驹驮着一位魁梧挺拔的年轻将军从城门而出，带起一片干尘。
川乌欣喜道：“天冬！你怎会在此！”说罢，又觉对方神态怪异，心中困惑。
那棕驹上的将军正是天冬，见对方招呼，他并无回应，双手勒着缰绳，不断调转着马头徘徊在原地，不近前也不回头，就那样静静的，以敌对的姿态对峙在二人面前。
秦桑察觉异常后，眸子骤冷，虽亦无言，但方才初见天冬时温润的神色渐渐僵硬下来。
他提刀拦住了欲要策马上前的川乌，朝一旁跟随而来的高湛冷道：“高将军，你前去探探。”
川乌低头看着秦桑横在自己面前的龙雀刀，不解的望向了天冬。
高湛领命后，用刀身拍了一下马臀，夹风而去，甫一近前，还未开口，便被天冬挥刀砍来。
高湛大惊，忙起刀相迎，无奈二人武力相差悬殊，不出三招便被天冬斩于马下。
他将高湛的头颅插于刀尖，挥刀扔于川乌身前，放言道：“替我告诉你们将军，想要人，便要拿凤凌城和抚远军虎符交换。”
秦桑此刻就乘马立于天冬面前，二人相差不过数丈远，天冬却避开他的目光，转而向川乌言语，不仅如此，还要让川乌替他传话。
在将军面前，如此嚣张且不敬，让川乌的胸腔快要炸裂开。
说罢，天冬勒起缰绳掉头回城，城门关，留下一骑飞尘和一具无首尸身。
这才反应过来的川乌额头青筋暴起，翻身下马冲向了城门，对着城门拳打脚踢，连连怒喝：“天冬！给我滚出来！你这王八养的龟孙！滚出来！……”
大漠与天际相接，一轮血红的落日只剩残半，风沙卷起，将川乌的一声声怒喝卷进空旷的戈壁，显得无力又苍凉。
秦桑勒马回头，裹着一身肃杀策马向东而去，劲风中乱舞的袍角渐渐消失在漫天黄沙之中。
再折回时，他戴甲胄持长刃，还携了身后的十万抚远大军，汹涌而来。
凉州被两条山脉贴城横跨东西，中间自然形成了一条庆国与西羌通商的要道，而此城便处在这条通商要道的必经之路上。
秦桑想过，要想直捣中原腹地，就必须先收复凉州，剿灭赤焰，招抚羌族各大势力，否则，刀戈朝向中原腹地，必会腹背受敌。
他本还想拖上一段时间，稍作休整，再议此事，可谢珏偏偏要洗净脖子迫不及待的伸向他面前，如此，甚好。
凉州城外大军压境，谢珏却临危不乱，在凉州府大摆酒宴，犒劳赤焰军众将士。
天冬被请于谢珏左侧榭阶下入座，此座乃高座，赤焰军中二品以上将领才可入其位。
而他一个异军中的叛卒，能够得此殊荣，怎会不令其余赤焰将士唾弃。
酒宴还未过半，就有一位血气方刚的年轻将领举樽唾骂道：“叛将当诛！竟还有脸坐于高台之上，无耻！败类！”
那年轻少将似乎酒意上头，越骂越起劲儿，脖子扯着脸激动的发紫，最后竟双脚踩于面前的食案上开骂。
他们中有不少人听过天冬的威名，多年前，北虏犯境，十万贼骑叩蓟关，守关并将弃阵而逃，眼见贼军将领顺关进函谷道，烧杀淫掠，直取京师。
秦桑以旌旗插于逃兵尸身之上，血战七日，而这位天将军，就是当年拖着一条中箭的残腿，帮秦桑护旗之人。
如此骁勇忠义之辈，如今却能在谩骂声中面不改色，端坐于三皇子的酒宴之上，可见谢珏玩弄人心之术是多么炉火纯青。
但殿中也不乏有人替天冬感到惋惜，惜他年少欲胜，经不起谢珏的一次次诱惑。
这时，方才去殿外议事的谢珏再次回到酒宴，甫一进门，就被殿中刺耳的骂声所震怒，疾步上前，拔刀刺于那年轻少将的心口，那人抽搐了一下倒地而亡。
“天将军乃我亲封的赤焰军凉州新将，若我再听到有人逞口舌之快，扰我军心，乃谤军之罪，违者斩之！”谢珏一声喝下，殿内鸦雀无声，纷纷垂首饮酒食肉，酒宴恢复如常。
他亲自走向天冬，让身后的随侍为自己斟了一盏酒，递到天冬面前道：“孤对将士教责不言，今日醉酒误言，天将军莫要怪罪，孤听说前几日，天将军一马当先斩了那抚远军的一名猛将，将骑兵逼退凉州，赤焰军有你，当能日行万里。”
天冬起身，接过谢珏递来的杯盏，却没有饮入口中，而是当着众将士的面，将酒横洒于面前的地上，仿佛在祭奠死者。
酒水在地面上溅起，湿了谢珏的袍角，其身侧的一名副将起身怒喝：“放肆！敢对三皇子不敬！”
却被谢珏抬手制止，面色温和道：“若是天将军对孤有何不满之处，大可直言，孤能为天将军做到的，定会倾囊相予。”
天冬将酒盏轻置于食案之上，面不改色道：“正如方才那位少将所言，秦桑于我有知遇之恩，这些年几经生死肝胆相照，说是亲手足也不为过，可你让我叛他，却只许了我凤凌一城，”他摇了摇头道：“不够。”
谢珏大笑，言道：“天将军尽管提！”
天冬拿起桌上的酒壶，拔下酒塞，将壶中烈酿尽倾于口中。
“我要一处封地，还要世袭侯爵，秦桑有的，我都要。”他一双鹰目毫不避讳的平视于谢珏，顿了顿道：“我还要纳北凉郡主为妾，这些，你能给吗？”
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