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车辇驶入王府，杜初月换坐轿子来到东院院外。
轿帘微掀，她躬身而出，抬头望了望面前这古朴熟悉的院子。院前来往的婢女小厮纷纷斜目打望，面上皆有异色，或惊或喜，有想上前来问候的，可瞧见轿前不苟言笑的大何姑却又望而却步。
东院里依旧是香草结庐，松柏苍劲，元老夫人手持黄花梨手杖，正在后院的花圃里检查她那两株绿萼玉蝶梅。
杜初月环视左右，未见庾仙儿的身影，不禁心头略安。
“见过老夫人。”
她规规矩矩行了礼，同初见时那般，恭谨地立在几步开外。
元老夫人却未拿正眼瞧她，微屈着后背，耐心地将绿萼上枯败的花苞扯入掌心。
老人托托手中枯花，对身旁的婢女道：“你瞧这花，花肥养料从未短缺，竟开得这般差，估摸是不适合王府的土壤，总归不该落入咱们家。”
婢女们咬紧牙关不敢答话，杜初月长睫覆眼，脸颊时不时被身旁的紫白丁香的花枝扑打。
最后是大何姑轻推她半步，让她离了那花枝，且对前边的老人道：“老夫人，杜娘子请到了。”
老人啊一声，复又去摆弄那株绿萼梅，“你阿爷可还好？”
“尚且健朗。”
元老夫人应是从她找元荣备马车时得了信，于是派出大何姑去府衙附近蹲守。
对于新税法之事，杜初月并不知元昇对元老夫人作何解释，于是此刻并不敢多妄言，害怕多说多错。
谁想元老夫人却咕哝道：“到放鹤轩养病，倒养成了草木之人，站得那般远，是欺负老婆子耳聋不成？”
杜初月这才挪步上前，立在老人跟前行礼，“奶奶，恕初月久未到您跟前请安。”
元老夫人哼笑，“亏你还会唤声奶奶。”
她屏退一众奴仆，只留了大何姑和绿漪候在旁边，举起脖子上的金丝西洋镜，将杜初月好一番详细打量。
“瘦了。”
老人轻声叹道。
直到此时，压在心里的大石才像落了地，对于面前这个对她百般庇佑的老人，杜初月心头只有羞愧。
她亦可以说恕她无知，将新税法之事全然推脱给杜洵，恰如在放鹤轩向元昇解释的那般。
可面对元老夫人的关切，杜初月竟一句谎话也说不出。
她低垂眼眸，喉咙里泛出酸涩。
元老夫人叹道：“昇儿要将你移至放鹤轩养病之时，老身便想劝他三思，你不过是个闺门女子，对于那权利斡旋之事，再有错，左右不过听信了谗言。”
原来元老夫人选择了相信她的品行。
“可无论你们如今是何光景，早在他一意孤行时，你们的婚约便已了断。初月，你可明白？”
杜初月道：“小女明白。”
“明白就好。”
未再这个话题上过多深入，元老夫人指着那两株绿萼玉蝶梅对她说，“听闻你那放鹤轩也得了几株冬梅？”
杜初月心感不妙，嘴上却对答如流，“小女的冬梅不过凡品，比不上老夫人这里的。”
“原是傲雪而立的寒梅，若甘心沉沦于温室，自轻自贱，再名贵的品种亦会沦为凡品。”
杜初月攥紧手指，面色发白，这是要逼她离开放鹤轩的意思。
她竟忘了老夫人年轻时曾驰骋疆场，最为杀伐果断。
好半晌，才从喉咙里憋出个气音。
“是。”
花圃之前，绿漪和大何姑互相交换个眼神，都从对方的眼睛里看见了不忍。
大何姑犹豫番，上前道：“说这么会话，老夫人和杜娘子应是累了，不如进到屋里喝茶，昨日请的画师过会也该到了。”
元老夫睇一眼，“你这老妪今日怎么老在插嘴，那画师是庾二娘子专为老身这两株梅而请，就算他来，原该摆了画笔在这花圃里画。”
老人又对杜初月道：“你瞧这一绿一红的绿萼和玉蝶，自是不适合出现在同幅画中，老身待会该坐在哪株梅花前，由那画师描笔？”
这一绿一红正巧是杜初月与庾仙儿往日最爱穿的颜色，杜初月心思一点即通，自然懂这话的其中深意。
“玉蝶花瓣洁白，花萼绛红，用来作画应是比绿萼更显层次分明，灵巧生动。年关在即，老夫人不若选它。”
听她如此说，元老夫人长嘘一声，转身道：“老身也正有此意。”
杜初月未再多言，跟在老夫人身后离了花圃，待来到前院，便向老人辞行。
“你既来了，不若用过晚膳再走？”
老夫人的意思她已全然明白，没有再留的道理。
“小女叨扰已久，这便告辞。”
没有半分寒暄，少女低眉顺目地挪步离去，元老夫人望着她的背影，忽而双肩松懈，摇摇晃晃地竟是倚着手杖才能站稳。
大何姑赶忙上前将她扶住，老人嘘叹道：“何姑，老身的话是不是太过分了？”
大何姑含泪摇头，不知如何开导。
寒风朔朔，吹颤了厚重的苍柏和老人蹒跚的身影。
“冤孽啊。”
刚迈出东院大门，绿漪便在身旁劝解道：“方才老夫人的话,娘子可切莫放在心上。”
杜初月面无表情，扯开黏合发白的嘴唇，说道：“绿漪，放鹤轩我们怕是不能待了，你这就去杜府找紫檀。”
“娘子你呢？”
“我去北郊找世子。”
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