p宁佳与喃喃复述堂倌再三嘱咐的客栈成规，眉头紧锁，按下宁展有可能暴露行踪的动作。
“你是说，那恶犬，实不在所谓的‘城郊附近’，是藏于客栈伺机而动？”
“在。”宁展呼吸一滞，明白了宁佳与的考量。他收回被宁佳与遗忘掌间的手，气息恢复如常，“但不尽在客栈。适才上房中，屋内屋外一派灯火通明，因此我只觉那红灯或有古怪，并未理解景兄缘何将其解读为‘诅咒’那般骇人视听的含义。”
宁佳与垂首沉思，掠视近处密密层层的丛影。
凝注片刻，红光恰如摄魂夺魄的幻术，浮泛脑海，挥之不去。
缘何瘆人？正因如是。
置身于此，与环抱瞳仁的黑暗融为一体，方睹之醒目而刺眼。
猩红若血，煞气四溢。
“‘要命会丢钱，要钱会丢命’......假使，钱便是那六十两银；这里，客栈所临之处——”
宁佳与睁大了眼，妇人的哀叹猝然回荡，震得她两眼发昏。
“就是‘四面死路’的其中之一！”
钱，不是流匪劫的钱。路，不是七州各方通往汴亭的路。
那抢手的招牌，还会是明面论的果子露吗？
子时初刻，楼阁敛光，火瞳成眠，灼人心神的“祝福”暂告落幕。
“他们抢的是命。”
宁展言语平和，心则仿佛被百盏同时熄灭的华灯狠狠揪扯。
“从你房中离开后，我留意到以宁、柳如殷屋里也点着灯。无怪那掌柜偏得钉死一人一间房的规矩，我原以为他无非想多赚几份黑心钱，顺带借此由头立牌坊。如今看，一间房，就是一条命了。”
“若我们推断无误，一坛高价果露可以从掌柜手中买回一条命。那些点燃的‘祝福’，就是免死金牌。既是免死金牌......”宁佳与极力压稳气息，“务必亮得有意义，亮与该看的人看。”
这推杯换盏至三更的地方，压根不会有“夜色将起便早早歇下而无须点灯”的例外。拿不出六十两银子的客人，又如何拿得出上好的绢纱穗子和王室专用的雕花红烛。
不是无须点灯，是无“灯”可点。
而该看“免死金牌”的人，此刻大抵与宁展、宁佳与共处于同一片黑暗。
兴许，这些人来得比他们更早、更静，才能在火瞳阖眼前，在满楼欢声外，将每一块儿示出的“免死金牌”收集完毕。
余下没有得到“祝福”的可怜人，或是不懂规矩、直截错过客栈的愣头青——幸运的话，死在一击毙命的屠刀下；不幸的话，会在死后亲眼目睹恶犬大块朵颐的好胃口。
定神之际，宁展和宁佳与猛地侧目相视。
来了！
他们竟当真听到几声极远、极微弱的犬吠。
屠刀、手斧尚且受人所控，跟着人藏形匿影。但听周遭犬吠愈发密集而凶狠，任白天黑夜，俱是一个没法轻易掩盖的破绽。
二人沉吟位语，显然不相信世上有来去无痕的犬类，哪怕是化形之后的步溪人。
再者，以步溪臣民对外州人沉积的敌意，彼此和平共处都成问题，更不会伙同汴亭流匪埋伏在此、狼狈为奸。
可无所遁形的恶犬还能怎么隐去破绽？
倘流寇先行，狗群后至，那许多人与兽平素藏身的巢穴又在何处？
持有迫使过往行人将果子露抢成客栈招牌的威慑力，足见其声势之大，加上狂吠声肆无忌惮的狗群，只这片茫茫密丛，真能将动静遮掩干净吗......
宁佳与冷不丁攥住了宁展的护臂。
走出客栈，踏过黄土，确是丛莽广袤。恰是这无比庞大的规模，和汴亭朝堂昏头的决策，二人一直被身边存在感过于强烈的草野限制脚步、模糊方向，忽视了延伸的尽头是什么。
响彻荒郊的咆哮中，宁佳与托起宁展的手掌，伸出食指，就着头顶几欲崩碎的月色，给宁展写下一目了然的字。
山。
延伸的尽头，是山。
汴亭足以称为祸患的匪，是山匪！
数十把斧头、抢了银子就跑的流民，在狗群和山匪面前，恐不如好客的掌柜来得残暴。
妇人所言的“往哪里都走不通”，即官道、乡道，甚至外人观之貌似有一线生机的崎岖山道，尽衔于恶犬獠牙。
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