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州，八阳镇：
天上的乌云浓得如同化不开的墨，连续下了一个月的秋雨仍未歇，挨家挨户紧闭门窗，路上的积水已然没过胸口。
雨沿着斗笠上的茅草滴落，几名蓑衣客在滂沱大雨里艰难前行。
脚步声由下往上，他们登上城楼。守卫的士兵正要提枪阻拦，却被为首男子的一道令牌惊得跪下来。
士兵低着头，显而易见的不安，身体忍不住颤抖，额头上分不清是雨水，还是冷汗。
钦差绕过他们，从拔地而起的城门往下看去，其中年纪尚轻的几名男子顿时瞪大双眼。
城外密密麻麻地飘满浮尸，还活着的人坐在高一点的坡上，衣衫褴褛，在北方的深秋根本不足以御寒。他们神情呆滞麻木，皮贴着骨头，身上找不到一丝一毫的肉。
一名衣不蔽体的妇女抱着骨瘦如柴的婴儿，爬到城墙下，无力地拍打在坚固的墙璧上。
“你们！”
一人转过身子，愤怒地指向士兵，发抖的手指似要承受不住他冲天的怒火。
“大人饶命！大人饶命！我们也是奉上命行事。”
跪地的士兵不住地磕头，响声淹没在滂沱大雨里。
“夫子，我现在就让他们打开大门！”
寒山沉默地注视脚下的人间炼狱，眼光暗得要生出火来。他像是用了全身的力气，才从口中艰难得吐出两字：“不行。”
“为什么！”
“大灾之后，必有大疫。如果贸然开城门，让浸过尸体、混杂泥污的水流入城中，很有可能会爆发瘟疫。”
沐山敛一边说，一边选好最后一味药材，连同之前的全部倒入研钵中，拿起杵臼慢慢地把它们碾碎。
林间缩在被子里，只探出一个头，问道：“那要怎么办？”
“只能等洪水退去后，用大火把城外的尸身草木烧得一干二净。”
“真是可怜。”海蕴叹息，从箱子里翻出林间的厚衣袄，以便应对初冬，“美名其曰是防瘟疫，可这样一来，罪行也掩盖得严严实实，那些人就能踩着累累白骨，平步青云。”
沐山敛将捣好的药粉倒入热水里，搅拌好后，把杯子递给林间，看她坐起身来，小口小口地喝药。
“明日便是每月的考核，林间这身子能撑的过吗？”
沐山敛将灯挑得仅剩一盏后，脚步悄声往门外走去，“她底子好，明早醒来，风寒应该会好一大半。”
两人关上门，站在走廊里看着寂寥月色、树影婆娑。
“林间小时候的身子骨其实没这么好，生的病比我还多。后来去沐府的私塾读书，教武学的夫子见她根骨好，就允她在一旁看着，没想到真的看出一个武状元来。”沐山敛轻轻地说，“她有那样一身武艺，又是一个心思纯善的人，如果生逢盛世，就可以投身军旅，保家卫国，也不算白来这人间。”
“但在这个世道，像林间那样的人往往活不久。”海蕴裹紧衣服，慢慢往第一间学舍走去，“或者说，除了那些手握权柄的人，都活不长。”