几人闲话一回，宝方送了三人到房，正要转身离去时，黛忽叫住了他。
“方才舅舅叫你做什么？”
黛先是语含担忧问一句：“可是又罚你了？”
宝笑回道：“没有什么！不过是过问几句薛大哥哥在学堂的事情，再有吩咐吩咐让我不要在学堂瞎胡闹罢了。”
黛这才放下心点头，又转头吩咐雪雁：“你去把我今个写的那些拿来给他带回去。”
雪雁应是，回身进房。
宝不知黛所说何事，黛也不肯明说，他只得等在一旁，无聊之时又同黛扯了一通。
片刻雪雁方返，手里拿了一叠子黛所抄业，递给宝。
宝接过，细看了两眼，一脸喜不自禁道：“好妹妹，多谢了，你可是帮了我大忙，老爷才说过几天要看我的课业。有了你这份，再有以前下的，就可应付差事了。”
黛看着他一脸劫后余生模样，被逗得嗤一声笑出来：“现在知道急了，早些闲时也不见你多动两笔，只顾着四处乱晃荡。”
宝不以为意道：“这有什么，若不是老爷看得紧，叫我说这书不读也罢，反正除开《四书》以外其余也不过都是些须眉浊物、禄蠹之人妄解圣人之言胡乱杜撰来的。”
黛看自己一番话招的他又发起痴来，也不再搭理，只命了婆子好生将他送回。
到黛换了衣裳、卸罢残妆，散着乌漆漆发儿懒懒的歪在炕上，瞧着周巧几人在屋内忙活了半晌，道：“忙活了老半天，你们也坐下陪我说说话儿。”
周巧闻言傍着她坐下，一面手上不停将明日黛要穿的衣裳细细叠好，一面道：“瞧着姑娘和宝说完话，兴致就不高，是宝又惹着姑娘了？”
黛翻身坐起，双手抱膝，闷闷说道：“倒也没什么，宝总不爱读书，偏二舅舅看得紧，也不知今日里帮他写的能不能凑上数。”
周巧起身放完衣裳，回身端了盏杏仁露递给黛，见黛伸手接了，开口劝道：“姑娘也别担心，横竖真罚起来还有老太太护着。只是依我说，宝也该被好好治一治。”
“这话怎么说？”
黛被周巧此话勾起，好奇问道。
“先前宝小时不爱读书，瞎胡闹也就罢了，如今正经该读书了，还是满嘴‘禄蠹’之类，政老爷最是看重家中读书门楣的，一听他那话，哪里不会生气。”
“不过是姐妹弟兄们说着玩闹的，哪里值得那么责罚，你是没看见上次他被打得什么样子！”
黛回护道。
“哎哟，我的姑娘，你也不想想政老爷是什么出身的。”
周巧见黛撅着嘴一脸傲娇，心里好笑得很，又跟她细细讲来：“政老爷当年想以科举出身，只是后来老国公病重放心不下，这才上了折子替他求官。这天下父母都有个一般心思，老子没做到的，就盼着子女能做到。政老爷当年没能完成举业，这不只能把希望寄托在宝身上，自然要求便严苛，偏偏宝最是个不喜读书，他老子见了当然生气。”
黛轻点点头，示意周巧继续。
“再有，宝那话也不对，只要是读书上进的就是‘禄蠹’，那岂不是把他老子也骂进去了，且咱家老爷也是前科探花，科举出身，岂不也成了宝口中之人？”
黛忙摇头反驳：“胡说！爹爹读书做官是了济世于民，任上也是夙兴夜寐、秉政劳民，再不能如此妄议。”
“咱家的人自是知道老爷最是清正廉洁、爱民如子的。”
周巧忙安抚道，见黛神情不似之前般激动，才又慢慢开口：“只是外人不似自家人，哪里能晓得，他们只会想，他们自家人都骂这些当官的、读书的是‘禄蠹’，是‘国贼禄鬼’，那定然是他家也有这般人了。宝是说得尽兴了，若是这话再被闻风上奏的御史们听着了，却也不知哪天就给自家招来什么祸事。”
黛怔怔愣神，是了，世人都是捕风捉影者多，哪里会管是不是真相如此。
“照你真么说，宝这话是不该说。”
黛呐呐低语。
“话本就不好胡乱说的，他不喜仕途经济，不愿读书上进，本也不算什么错，世上人有千千万，哪能个个都是状元之才。只是世间男子，总得有所担当，他既不愿意出宦入仕，为官做宰的，也总有他路可走，不拘是挥毫舞墨还是研究脂粉，若真做出点什么为，也能让长辈们的另眼相看，不再逼他苦读。可宝呢？”
周巧不禁反问黛。
黛摇摇头不知该说什么，宝虽喜诗文、胭脂却也只当玩闹，何曾想过真要有什么为。
“如今家里老太太、老爷们头前顶着，锦衣食供着，金银石花用着，不用他担心，他自可以每日里姐妹堆里混闹，倘或有一日家里遭了祸，他可能有半点担当得？”
这话一出，黛浑身一震：“倘或有这么一日……倘或有这么一日……”
周巧见她想得入神，知自己今日这番话怕是逾越了世俗规矩，打破了她一贯认知，一时间让她难以接受，遂也不再多说，只道：“姑娘聪慧，尽可细想想。”
说罢扶了黛躺下，替她掖紧被子，转身熄灯歇去。
过了良久，满室漆黑寂静里，只闻几声细细叹息。
想起宝平日身居绮罗锦绣之地，安富尊荣尚未见有寸点为，真要是家事破落，怕是尚无暇自顾，哪里还能担得起
家中重担，黛被周巧一席话说得心乱如麻，一时觉着她说得又几分理，一时又觉着宝不似她口中之人……
独自在床上辗转良久，直到天边渐晓，这才昏昏睡去。
过了两日，周巧收拾了一通，早早和黛告过假，便要往后街上周家所住的屋子去。
黛体贴周巧当差辛苦，不仅许了她可明日再回来听差，还特意替她回给凤姐儿知晓。凤姐儿一来深知黛多得贾母意，二来也不是多事之人，自然满口答应，还要命人相送，周巧推辞才罢。
周巧出了后角门沿着街边往东走去，穿了两条巷子就来到一出小小院落，这正是周家居处。
周巧早些年间穿来之时便随着周父、周母居住在此，后来进了贾母院内当差，这院子也一直是周家人用着。
周鹦哥祖父原来是跟着贾代善上过战场的老伙计，深得贾代善看重，后来旧伤复发，一病去了，贾代善看在他父亲的面上，特将周父安在府门专管大小主子车马出行。周母原是随贾母从史家陪嫁过来的小丫头，年岁到了，便求贾母给配了府中小子，恰巧两人年岁相当，遂成了好事。
周母婚后仍在府上当差，管着府里各院胭脂水粉的采买，虽不像赖家的权势显赫，却也算得上是主子跟前有几分体面的。二人成婚多年，万事遂意，只是子女缘薄，膝下终久只得一女，自是万般疼爱的，更早早求了人将鹦哥送到贾母身边使唤，指望她能得一好前程。
周巧站定，抬手推门进去。
院里周母正在修补衣裳，一听门口动静，往外一瞧，瞧见自己女儿提着大包小包进来，赶忙迎上前。
“你说你，回家还拿这些干甚，也不晓得使个小子告你爹一声，让他托回来多便宜。重不重啊？”
周母口中一面嗔怪，一面抬手来接。
“这不是一时着急忘了吗？”
周巧躲开她伸过来的手，朝周母讨好一笑：“不重，我自己拿进去就好，你腰疼受不得累。”
周母闻言欣慰一笑，伸手替周巧拍拍灰尘：“总算养个女儿还算有用，知道心疼你娘老子，不像那糟老头子……”
周巧看着周母又要跟抱怨周父，赶忙开口转开话题：“最近当差不忙？怎么突然叫我家来？”
周母迎了周巧进屋，又一一把东西归置，才解释道：“不是你去了林姑娘身边当差，家里担心想着叫你回来看看。”
“嗯？担心什么，姑娘体贴宽宥，再是好伺候不过，我又是房里大丫头，当差也轻省，你跟爹万事放宽心就是。”
周巧走了半日，口干得不行，找了半日茶水。
“你说得轻巧，我跟你爹费了老大劲把你送到老太太身边，不说让你使把劲往宝身边去，你倒好一声不吭去了表姑娘身边，要我们怎么放心？”
周母把手里茶盅朝她手里使劲一塞，瞪眼骂道。
“老太太发的话，我哪有什么说头。”
周巧嘿嘿一笑，端起茶水一饮而尽，又把杯盏塞回周母手中。
周母伸手直戳她眉心，嘴里没好气嗔道：“我还不知道你，鬼精鬼精的，若是你不想去，早有千百个法子使出来了，早先老太太想把你给宝，还只是个念头呢，不就被你生生给搅黄了。”
“你们娘俩说什么呢？”
母女俩犹自说得热闹，不妨身后有人声，回首一看，却是周父下值家来。
周母上前服侍周父洗漱罢，三人围坐叙话。
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