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“我要去一趟祈国。”方恂对许翎竹说。
许翎竹正在案前焦头烂额，闻言不禁一怔。没想到他去了一趟王都，回来第一句话就是要去祈国，她下意识地开口问：“去做什么？”
“我现在，还不能说。”谁知，方恂却给了她一个闭门羹。
他历来不喜欢说谎，他也不想编一个故事欺骗她，但看见她朝自己翻了个白眼，他还是补充了一句：“之后，我会告诉你。”
“好好好。”许翎竹无奈地放下笔，“祈国可不近，你打算什么时候回来？”
“我说不好。”方恂淡淡道，“快则一两个月，慢则要半年。”
“你自己去吗？路程遥远，多有变数，你带上几个人一起？”见方恂眉心一蹙，许翎竹连忙解释道，“我不是质疑你的武功，我是想着，你看，祈国和王都不同，你要经过洛州和琼州，穷乡僻壤的，多带几个人，路上也好有个照应不是？”
她其实没抱什么希望，方恂一向喜欢独来独往，也没人受得了他冷淡的性子，然而他竟点了点头：“嗯。”却是道，“我会带上月泉。”
许翎竹立时跳了起来。
“不行！”她插着腰，斩钉截铁地说，“这些日子你不在，幸亏有月泉和我一起批阅这些卷册，我晚上才能按时睡觉。你和月泉必须留下一个人！不然栖归楼就要关门了！”
方恂静了静，换了一种说辞：“我需要带上月泉。”
许翎竹不说话了，她拧着眉头看了方恂半晌，最后无可奈何地重重叹息：“你简直是天底下最像一派之主，又最不像一派之主的人。”
方恂安静地望着她：“你上次同我说过，月泉有一个副手杜兰微，或可让她帮忙一二。此外，宗大夫亦在，楼中有你，定可安然无虞。”
许翎竹一瞬间抓住了他话中的关键：“你想让唐璃去做什么？”
方恂目色深沉：“这件事，我也还不能说。”
许翎竹顿了顿，又叹息一声：“算了，我不想乱猜，平白劳心费神。你要带上月泉，就带上她吧，楼中有我和宗暮非，你放心。”
“好。”方恂平淡地说，似乎有些欲言又止，但最后，他只简单地和她道了声别，“我会尽快回来。”
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方恂在内事阁找到林月泉，告诉她一个时辰后出发，去往祈国。林月泉不明所以，但仍立即叫来杜兰微，一边收拾行囊，一边将各项事宜交代下去。
离开内事阁，方恂在走廊上见到了唐璃。
“方公子。”唐璃行礼，“您……要去祈国？”
“嗯。”方恂点点头。
唐璃垂着目光，似乎极艰难地鼓起勇气：“异国……之地，难有照应，还请让我随行，保护您的安全。”
“不必。”方恂却毫不犹豫地拒绝了她，她心下微微一颤，他却上前一步，拍了拍她的肩膀，“你随我来，我有更重要的事情，要你去做。”
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一个时辰之后，方恂和林月泉向西南，唐璃向东北，三人同时离开了栖归楼。
初夏的午后，风烟微热，许翎竹站在楼宇最高处，望着那三人的身影消失，眉心始终紧锁在一起。
“你说，”她轻声说，“他究竟想做什么？”
旁边宗暮非使劲地扇着扇子，却将大半的风都送到了她身上：“你都猜不到，我如何能知道？你直接问他不就是了？”
“我问了。”长街尽头已没有了人影，她却仍固执地凝望着，“但他说，他不能说。”
“问，不是这么个问法。”宗暮非恨铁不成钢似的叹了口气，“你得胡搅蛮缠，你得软磨硬泡，你管他说什么呢，他没告诉你，你不罢休就是了，反正他不能打你，被你问得烦了，一定会告诉你。”
许翎竹终于转回视线，狠狠抛给宗暮非一个白眼。
“我哪里说错了？”宗暮非毫不客气地瞪了回去，“我看你是没那么想知道，不然，你早就追出去了。”
许翎竹斜斜飘了他一眼：“我是担心我一起走了，你一人留在栖归楼，只怕要记恨我，策反楼中弟子来找我算账。”
“你未免太小看人了！”宗暮非轻哼一声，“你们又不是没有把我一人留下来的时候，栖归楼不一直好好的吗？我倒觉得，你和方恂成天不务正业，唐璃也总在外面，栖归楼全是林姑娘和我两个人撑着。”
“嗯？”这说法简直颠倒黑白，许翎竹好笑地看着他，“既然如此，我也走了。”
宗暮非立时脊背一直：“你要去哪？”
许翎竹笑得合不上嘴：“宗神医放心，我傍晚就回来，我只是去城外练剑。”
宗暮非皱着眉：“练剑？怎么好端端地，突然要练剑？”
许翎竹仍是笑：“等方恂回来，我得胡搅蛮缠，我得软磨硬泡，万一他被我问烦了，要跟我动手，我打不赢他可不行。”
宗暮非抿着嘴唇，没想到许翎竹把话原封不动地送了回来，半晌才憋出一句话：“他，他不会跟你动手的，这不是两败俱伤吗？”
“我知道。”许翎竹叹了口气，话音却是认真的，“我已经十天没有练剑了。”
她不知道方恂要做什么，她仍然选择了相信他，可是她心里，始终有说不清缘由，不安的预感。
如果前路是刀山火海——唯一可以依赖的，只有手中的剑。
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千峰谷内，树木蓊郁，无边无际的山林绵延，如海浪连天。
千峰谷自然没有千座山峰，却足足沿着琼州边界，一路向北，直入洛州。千峰谷既是山名，亦是江湖门派之名，千峰谷武学多奇术，刀剑棍棒虽也使用，用法却和寻常大不相同，甚至一度被视作魔教。然而千峰谷地势错综复杂，易守难攻，极少有人敢去打千峰谷的主意，他们也甚少离开山谷，与世无争，“魔教”一说，就渐渐不了了之了。
现如今，栖归楼才是江湖人人畏惧的“魔教”。
当年，南青剑派和织凤楼被灭门，善朽大师召集江湖各派，千峰谷竟也派了弟子前去，然而几大掌门随后遇刺，千峰谷便又退居琼州，不问江湖了。
方恂和林月泉没有经过千峰谷，自洛州山势较缓处，穿过山峰，向祈国边境走去。大地像一位天才雕塑家，挤出高低起伏的褶皱，分隔开祈国和越国。祈国东西宽而南北窄，与越国大不相同，其国境南线为海，其他三面皆有山脉环围，境内却多是平原。祈国河流充沛，物产丰饶，二十年前战争结束后，祈国换了两任皇帝，一直在修养生息，向越国示好——但他们是否心甘情愿地认输称臣，就不得而知了。
方恂和林月泉在承石县换上祈国衣裳，穿过最后一座山脉，进入祈国边境。
两国建交之后，边城盘查倒不严，二人行囊简单，扮作一对兄妹，顺利进了城。祈国王都位于中部，距离他们所在的经鲁镇还有近月马程，但二人已奔波多日，就准备先在城中客栈休息一晚。
祈国和越国文化、习俗皆有不同，但街上的热闹却同出一辙。林月泉避开一个向她推销胭脂的老板，又避开一个向她推销绸缎的商人，实在不胜其烦，干脆拽紧包裹，拉着方恂拐进了街边客栈：“方恂师兄，咱们就在这家歇息吧？”
“好。”方恂淡声道。
细算起来，他和林月泉同门也有二十年了，一起出行的次数，却似乎寥寥无几。
林月泉开了两间房，将房牌递给方恂，又问：“我们酉时去吃饭？”
“好。”方恂接过房牌，房间在后院，于是他穿过大堂，向内走去，“你安排就好。”
这一路上，方恂对她说的最多的，就是这个“好”字。
这次依然是同样的回答，林月泉无奈地撇撇嘴，快步跟上：“我们已经到了祈国，方恂师兄，你能不能告诉我……我们此行，究竟要做什么任务？我也好去准备。”
方恂脚步稍顿，半回过头：“好。”又继续向前走去，话音淡淡，“你随我来。”
进入房间，方恂放下包裹，林月泉为二人沏上茶水，方恂才平淡地开口：“你知道，你的父亲是谁吗？”
林月泉一怔，有些不确定地道：“方恂师兄何出此问？我与家人走散时，年纪尚幼，许多事情都记不清了。若……哥哥还在，或许他知道得更多一些。”
方恂抬眸看着她，面容安静如常，眼中光影却犀利如剑。林月泉下意识地咽了一下口水，听见方恂平平道：“这些年，从还在南青剑派时，你就瞒着月清，暗中调查身世。你做得确实隐蔽，月清始终不知晓，但我，却有暗部的情报。”
他语气平静，仿佛在叙述一件与他们都无关的事，可林月泉身子却僵硬住了，瞬也不瞬地看着他，掌心渗出了汗。
“我没有制止你，也没有告诉任何人，因为，我并不赞同月清。”方恂望着她，目色如渊，平静却似潜藏着危险，“他一心将你护在安全之处，却忘了这江湖，根本没有安全之处。而你，也从未甘心躲在他人身后，一生受人庇护。江湖安定之后，栖归楼的情报网也逐步建立起来了，你有足够的权限调遣他们，我想，你已经知道你的父亲是谁了，对不对？”
林月泉咬着下唇，没有回答。她一时不能确定方恂用意。
他说得都对。可她，毕竟私自动用了栖归楼暗部——这本不是她的职权。
方恂似乎轻叹了一声：“我没有责怪你。”沉默半晌，道，“我的父亲，曾是林将军的主将——大将军方信。”