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竹走上前拜首。往日里气焰高涨的郑竹，此刻像被拔了爪牙，蔫成了干菜。
她环视堂内诸人，随后自顾坐在一旁的太师椅上。因在皇后面前得脸，倒也不敢有人指责她礼数不周。
“叔哲，这是你大姐姐。”孟夫人抱过身旁的幼子，指着郑明珠认道。
话音未落，这个不过总角之年的孩子突然高声喊叫：“什么大姐姐！兰姐姐才是我的姐姐！”
“胡闹！”孟夫人嗔怪着，面上却丝毫没有怒意。
“孟夫人，似乎不会管教孩子。”郑明珠终于开口，“也对，有那么几年，夫人一直被养在外头，自然不懂得这好些规矩。教养出的孩子，也更顽劣些。”
而后，郑明珠莞然轻笑，接道：“我在乌孙待太久，心直口快惯了，夫人不会怪我吧。”
这话一了，堂内之人皆看向孟夫人。官宦之女，却做过几年无聘无媒的外室，是极大的丑事。从前没人敢当面提起…..
孟夫人面色铁青，好半晌只道：“无妨。”
“夫人，今日舟车劳顿，能否容我先行退下？”郑明珠又问。
孟夫人心绪还未平复，管事先站出来，连忙带着郑明珠往安排好的住处去。
一场预谋良久的闹剧，还未开始就哑了火。
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府中的一切，都变了样。从前园中成片的刺梅树，会在秋季散着淡淡的香气，沁人心脾。如今都被桂子和诸多艳红的花取代。
“朗月楼如今是谁在住？”
“回姑娘，是夫人在住…..只是已改名为百香阁了。”
郑明珠加快脚步，只低头看脚下，不去看府中之景。
行至半途，少女急切的声音自身后传来。
“郑明珠！停下，等等我。”郑竹快步上前来。
“我小娘想见你，你跟我来。”
“……不见。”郑明珠脚步不停。
郑竹急了，左右面子早在那天坠崖时丢尽了，直接豁出去：“算我求你了，好姐姐！”
郑竹的小娘周乔，是在孟夫人进府第二年所纳的妾室。原是郑府第一位周夫人身边的得力女使。
周夫人身殒乌孙，没能回来。周乔为自己谋出路，亦情有可原。
郑明珠幼年时，母亲总放心不下府外找来的嬷母，常常是周乔照顾她。自己也爱黏在周乔身后，因这人温柔细致，笑起来时眼睛总是弯弯的，同外祖家的几个姐姐一般亲切。
没料到，这唯一的故人，会变这么多。
周乔一身素青衣裳，发髻低低绾着，才二十几岁，脸颊便添了些细纹，面目沧桑。
看见郑明珠的那一瞬，她笑了。
和从前一样。
只是笑着笑着，红了眼睛。
郑明珠冷眼看着面前的女子。人不为己，天诛地灭。她不怪周乔不顾往日情分嫁给父亲，但她讨厌假惺惺的人。
“大姑娘…..”
郑竹并不清楚这些往事，见自己小娘泫然欲泣，恼火道：
“郑明珠！我小娘同你说话，你为何不答！”
郑明珠深吸一口气，淡淡道：“不是想见我，既已见到，我该走了。”
周乔双唇嗫嚅，想说些什么，却无法开口。
眼看着人离去。
郑竹追了出去，缠在郑明珠身侧：“你明明第一次见到我小娘，为何她像是认识你的模样？”
“想知道吗？那就回去拿你小娘的郑府印信，写一封拜帖。”郑明珠卖着关子。
她需要拜帖，去鸿胪寺官署。
去见萧玉殊。
那才是头等的要紧事。